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    “但冒籍顶替，私定名单！”

    他抬起胳膊，食指点向最前排那些穿着绸衫的江南大户。

    “谁敢伸手，自己去大理寺领罪。别拉着复社陪葬。”

    王伟民手里的扇子顿在半空，脸颊的皮肉抽了两下。

    吴应箕站在后头，稍微活动了一下僵硬的肩膀。

    陈子龙留了余地，守住复社笼络底层士子的根基。

    孤身之力终究有限，身处这朝野纷乱的时局，想要做成实事，免不了周旋于错综复杂的各方势力之中。

    角落处。

    松江府的考生冯佳炜缩在石阶上。

    他怀里揣着一包生锈的铜钱，这是他全部的盘缠。在这寸土寸金的留都，买个粗面馒头都得算计着吃。

    为了听这场会，他天不亮从城南破庙走过来，水米未进。

    台上的交锋，前排那些人的暗语，他听得真切。

    三十个北方名额，五百两一张空白印结。

    朝廷的抡才大典，成了这帮江南富少手里的买卖。

    他加入复社，图的也是时文研习，至于买籍贯，他买不起，也没那个心思。

    他把头埋进膝盖，手里攥紧刚刚分发的文章。

    入夜，秦淮河北岸。

    河面上画舫穿梭，灯影将浊水染得猩红。丝竹管弦的靡靡之音，混着两岸酒楼里飘出的脂粉气，被湿热的夜风裹挟着吹向远方。

    会馆前堂灯火通明。几十名家中还算富裕的复社社员，正凑在长条桌前饮酒作对。

    有人为了一句时文破题争得面红耳赤，有人趁着酒劲高谈阔论，憧憬着几日后考场折桂。

    一墙之隔的后堂雅间，却是另一番天地。

    厚重的雕花木门紧闭，隔绝了前堂的喧嚣。博山炉里燃着寸金寸两的沉水香。

    冯舒坐在主位上，手里端着一套汝窑茶盏，拿着杯盖，慢悠悠地撇去茶汤上的浮沫。瓷器碰撞，发出清脆的脆响。

    他的老师是当朝礼部尚书钱谦益，主导着江南文坛的半壁江山。此次秋闱，钱尚书未能如愿成为主考，这科场的盘子，便只能由冯舒这些门生在台下操盘。

    下首坐着三位江南大族的主事。白天在千柱石前公然挑衅的王伟民赫然在列。

    “北方的名额，咱们已经置换了一百一十个。”王伟民身子前倾，肥腻的脸上挤出藏不住的笑。

    北方考场，千人取三十。南直隶加上各处考场，八千人取一百三十五。江南大族子弟挤破头也要弄个北方户籍，图的就是北方考场更小的竞争。

    王伟民端起茶杯润了润嗓子，接着邀功：“号房那边也打点妥当了。天字号和地字号的考舍，采光好不漏雨，全留给咱们的人。”

    旁边一名蓄须的常州主事跟着搭腔：“那剩下的真流民呢？”

    “全分到‘底号’和‘老号’去！”王伟民冷嗤一哼，

    “考舍就在茅厕边上。八月的金陵，秋老虎毒得很。那些逃难来的叫花子本来就饿得脱了相，关进去熏上三天，别说写八股文章，能喘着气爬出考场就算他们命大！”

    雅间内传出几声低低的闷笑。

    冯舒吹了吹茶水，没抬头：“誊录所呢？”

    “万无一失。”王伟民从袖子里摸出一张纸展开，“已经约定好在卷子上做暗号，破题第二字用 "夫"，承题第四字用 "盖"，起讲第六字用 "然"。”

    冯舒喝了一小口茶。

    “手脚都放干净点。”他将茶盖撂在桌上。

    “印结是真的，担保人也是在册的三品大员。”王伟民满不在乎地弹了弹袖口，“白纸黑字盖着大红印，他刘念台再折腾，也越不过大明朝的规矩！”

    话音未落。

    “砰——！”

    两扇雕花木门被推开，门口小斯没拦住人，面色讪讪。

    陈子龙跨过门槛入内。

    突如其来的变故，惊得屋内三人跳起。

    王伟民手一哆嗦，手里的茶杯直接翻倒。滚烫的茶水顺着桌沿淌下，滴在他考究的绸缎长衫上。
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