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    乾清宫的楠木大门被推开，夜风裹挟着外城的血腥气与泥土味灌入大殿。

    朱由检大步跨过门槛。

    王承恩领着几个小太监迎上来，手脚麻利地替他解开束带，卸下护心镜。四十斤重的鎏金山文甲被一件件剥离。

    沉重的甲裙砸在金砖上，磕出闷响。

    朱由检扭了扭酸胀的脖颈，顺手抓起御案上早已凉透的茶水，仰头灌进胃里。

    凉透的茶水顺着食道滑下，将他连日来紧绷的神经稍微镇住。

    “人备好了吗？”他放下茶盏，瓷盖磕碰桌面，发出一声脆响。

    “回皇爷，备妥了。”王承恩压低声音，腰弯得很低：“一共二十四人，底子干干净净，没跟外朝沾过半点边。还有在信王府邸时就伺候的老人。老奴拿脑袋担保，他们对皇爷赤胆忠心。”

    “忠心就好。”

    朱由检长舒了口气。

    “宣。”

    片刻后，二十四个穿着青衣的太监鱼贯而入。

    他们的脚步极轻，落在金砖上几乎没有动静，行动间透着常年在大内当差的精悍与干练。

    二十四人走到御案前十步，齐刷刷跪倒。

    “奴婢叩见皇爷。”

    朱由检没去坐那张龙椅。

    他迈步走下丹陛，直接停在这群人面前。

    “都抬起头来。”

    太监们战战兢兢地仰起脸。

    借着殿内的烛光，朱由检看清了这些面孔。有的两鬓已经斑白，有的眼角满是风霜。

    “外面的局势，大伴应该跟你们透了底。”

    “李自成的贼兵就在几百里外。京营烂成了空壳子，外朝那帮文官各有各的算盘。这偌大的北京城，朕如今能用、敢用的人，不多了。”

    为首的太监唤作高宇。他猛地直起上半身，额头重重砸在金砖上，砰砰作响。

    “皇爷！奴婢们生是皇家的人，死是皇家的鬼！皇爷指哪，奴婢们就往哪冲，绝不含糊！”

    其余二十三人跟着重重叩首，铁了心要在这绝境里替主子卖命。

    朱由检看着他们。

    “朕不要你们去城墙上冲锋陷阵。”

    “朕要你们，护送后宫几人去南京。”

    大殿里瞬间没了声响。

    “皇爷……不走？”高宇声音发颤，连带着整个人都哆嗦起来。

    “天子守国门。”朱由检背过身，语气平静得没有任何起伏，“朕若是逃了，这大明北方江山就真散了，九门守军的军心立刻就会崩溃。但国本，不能断。”

    他转回身，目光锐利如刀，扫过这二十四人。

    “此去南京，千里之遥。路上有流寇，有乱兵，甚至可能有心怀不轨的地方官军。”

    “朕把大明的未来，交到你们手里了！”

    高宇跪在地上，用力咬住嘴唇，直到有血丝渗出。

    “皇爷放心！”

    高宇嘶吼出声，额头上的青筋根根暴起。

    “奴婢们就算被千刀万剐，也定护送殿下安全抵达留都！”

    “谁敢动殿下半根汗毛，除非从奴婢们二十四人的尸体上踩过去！”

    决绝的誓言在乾清宫内激荡。

    朱由检走到御案旁，掀开一个红木托盘上的黄缎子。

    金光闪烁。

    那是摞得整整齐齐的金叶子。

    “每人一百两金子。”

    “全部缝在衣服夹层里，路上打点、防身、买命，随你们用！”

    没等太监们谢恩，朱由检直接给出了一个没人想到的许诺。

    “只要把人安安稳稳给朕送到南京！”

    “你们二十四人，尽数升为南京内官监太监，分掌留都皇城宿卫、城门锁钥！”

    高宇等人骇然失色。

    “奴婢万死不辞！”二十四人齐声暴喝。

    朱由检摆了摆手。

    “王承恩，带他们去换便装，准备！”

    “遵旨。”

    与此同时。

    慈庆宫。

    懿安皇后张嫣端坐在软榻上。

    十一岁的永王朱慈炤站在跟前，手里还捏着一个半旧的拨浪鼓。

    殿内没点多少蜡烛，光线昏暗压抑。

    张嫣穿着一件没有纹饰的素白长裙，头发梳得整整齐齐，端庄中透着常人难以企及的威仪。

    “炤儿。”张嫣开口，声音清冷平静。
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