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    “嗯。春天来了。”

    阿九看看手中的水渍，又看看树上的梅花。

    “阿爹，你要走了吗？”

    顾清远沉默片刻，蹲下来。

    “阿九，阿爹要是不走，可能会连累这个家。”

    阿九看着他，眼眶红红的。

    “那你去哪儿？”

    “扬州。”

    “远吗？”

    “六百里。”

    阿九低下头，不说话。

    过了一会儿，他忽然抬起头。

    “阿爹，我跟你去。”

    顾清远摇头。

    “你不能去。你要留下，照顾你娘，照顾姑姑，照顾长安他们。”

    阿九的眼泪落了下来。

    “可我想跟你在一起。”

    顾清远伸手，把他揽进怀里。

    “阿九，阿爹也舍不得你。可你长大了，该学会扛事了。”

    阿九伏在他肩上，没有说话。

    雪还在下，落在他们肩上，落在梅树的枝干上，落在院中的青石板上。

    二月初五，顾清远启程赴扬州。

    来送行的人很多。顾云袖、楚明、沈墨轩、周邠，还有医馆后院的那些孩子——阿月、狗儿、济生、阿诚、铁柱，还有抱着长安的阿芸，还有狗儿的奶奶、铁柱的爷爷。

    阿九站在最前面，手里捧着一个布包。

    “阿爹，这是我做的蜜饯。路上吃。”

    顾清远接过布包，掂了掂，沉甸甸的。

    “好。阿爹路上吃。”

    他蹲下来，看着阿九。

    “阿九，答应阿爹一件事。”

    阿九点头。

    “好好读书，好好照顾这个家。等阿爹回来。”

    阿九使劲点头，眼泪扑簌簌落下来。

    顾清远站起来，看着苏若兰。

    苏若兰没有哭，只是看着他，眼眶微红。

    “清远，保重。”

    顾清远握住她的手。

    “你也是。”

    他转身，上马。

    走出很远，他回头望去。

    那群人还立在原地，立在院门口，立在两株梅树下。梅树上的花开得正盛，红的黄的，像两团燃烧的火焰。

    阿九站在最前面，拼命挥手。

    顾清远也挥了挥手。

    然后他策马，向北而去。

    二月初十，顾清远抵达扬州。

    扬州知府姓章，叫章惇，是新党的人。当年在朝中，顾清远与他有过几面之缘。此人脾气火爆，言辞犀利，与吕惠卿并称“新党双璧”。

    章惇在城门口接他，见面第一句话是：

    “顾使相，你不该来。”

    顾清远下马，看着他。

    “圣命难违。”

    章惇冷笑一声。

    “圣命？谁的圣命？皇上躺在床上起不来，那些奏章是谁批的，你知道吗？”

    顾清远沉默。

    章惇压低声音：“是高太后。垂帘听政。”

    高太后。

    神宗的母亲，旧党的靠山。

    顾清远心中一沉。

    原来，朝堂已经变天了。

    二月十五，顾清远在扬州转运司衙门安顿下来。

    扬州的市易务比杭州差得多。官府里的人都是旧党的亲信，对市易法阳奉阴违，账目一塌糊涂。顾清远想查，查不动；想改，改不了。

    他每天坐在衙署里，对着堆积如山的公文，批也不是，不批也不是。

    夜里，他独坐房中，取出阿九给的蜜饯，拈一颗放进嘴里。

    酸甜的滋味漫开来，像杭州的梅子，像太湖的风，像那个院子。

    他把蜜饯一颗颗数了数，一共三十七颗。

    省着吃，能吃一个月。

    二月二十，顾清远收到苏若兰的信。

    信中说，阿九每天早起第一件事，就是去梅树下看看。看完花，数数开了多少朵，然后去学堂。放学回来，再去树下看看，跟树说说话。

    信的末尾，苏若兰写道：

    “清远，那两株梅树开得正好。阿九说，等花谢了，结了梅子，他做蜜饯，留着等你回来吃。”

    顾清远读完信，望向窗外。
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